玉清宫中飞出的四只信鸽悉数被御林军射下。鸽筒看似寻常, 涂先生反而不敢乱动。这玩意虽小，内里精密，乱开则毁。幸而如今是观中着急、外头不急。困他十天半个月无碍。遂让人喊自家做鸽筒的工匠过来, 想了想又把工部的也喊上。

工匠们围着四只鸽筒琢磨许久，也都不敢开。这东西外头没半点特色，分量却比寻常鸽筒沉, 可知内里机巧不少。涂先生想了想，命先开一只。鸽子朝同同一方向飞离玉清宫，四封信应当是同样的。工匠们领命。

打开封口, 露出个小铜塞，细镌着青龙白虎朱雀玄武，并一个极小的提手。四兽头上均有小孔。工匠头目拔下簪子挑起提手。火苗飞蹿, 里头的东西须臾只剩灰烬。乃研究鸽筒，倒清楚。小铜塞极细密，犹如南边新近做出的密码锁。须得一高一低点下两处神兽头上的小孔，方能平安打开。只余三枚鸽筒，试肯定是不够试的。工匠们也没有法子。

此时三皇子府来两个长随。原是赵茵娘推测玉清宫之外兴许有他们的暗舵, 闻讯后必然赶往元清处报信。乃让三皇子派出高手埋伏于京城四门外。三皇子府人手不够, 还跟太子借了几个。果然，方才有两个衣着平平、容貌平平、面无表情者, 快马奔出城门。埋伏遂出, 双方势均力敌。派驻现场的小子回报, 信鸽从玉清宫北边飞出。赵茵娘命北门处临时加派几个, 正赶上打架，这才将报信之人活捉。

涂先生大喜, 请送过来。长随道：“赵二姑娘说, 看他俩的表情也知道是锯嘴的葫芦, 九成问不出什么。再者，对方误以为报信的已经在路上了。万一围观人群中还藏着他们的人，看到同僚被俘，另派两个扮作寻常百姓从南门溜出去呢？横竖现在是环而攻之，无须盯守，交给小云将军很妥当。您老上我们家审去。”老涂听着有理，稍稍安置，领几个人直奔三皇子府。

两名报信者三皇子手下已经审过，皆咬定是寻常买卖人、不认得什么老道姑。涂先生再审半日依然纹丝不动。正琢磨动刑时，进来位俏生生的大丫鬟，笑眉笑眼使了个眼色说赵二姑娘有请。涂先生以为她想到了什么馊主意，也含笑起身。

三皇子府主屋旁是个新式花园，大片花圃当中立着个八角玻璃大花房，连屋顶都铺着透明玻璃。涂先生一眼便知，此地绝无被偷听可能。随从留在花圃外，涂先生独身进了花房。赵茵娘坐在棕榈矮树旁，笑眯眯朝他招手。涂先生作了个揖，坐于茵娘对面。

茵娘满面愁容。“老爷子是知道我们家的，开着绿林码头。”

“知道。”涂先生皱眉。绿林乃当今一大祸害。可薛家若不做也有旁人做，薛家做着总便宜得到消息。

“别家收到一个委托。某位富豪，有个好朋友。原定去年成亲，谁知逢上国孝、推迟到今年。各色准备齐全了，老丈人忽然反悔，想让女儿进宫。朋友家自知抢不过皇帝，忍气吞声退了婚。偏准新郎得到过未婚妻画像，极其倾慕，每日掐手指头盼着娶媳妇呢，遂一病不起。那富豪便上绿林码头挂悬赏，托赏金猎人给姑娘捎消息，指望得个回应解他朋友的相思病。您猜怎么着？”

涂先生叹气：“怎么着？”

茵娘假笑道：“姑娘当然不愿意进宫。可她也不愿意嫁给未婚夫。故此她反过来雇佣赏金猎人，帮她也在绿林中挂悬赏。她想离家出走。”

涂先生扶额。

“这些都不在我们家码头。第三单悬赏挂了通标，我们才知道。”

“何谓通标？”

“就是难度比较大的悬赏，码头觉得自家常来的赏金猎人不见得能做。为了赚钱，他们同时挂去别家码头——不是甲方挂，而是码头挂。算同行资源共享。”

“……老夫明白了。”绿林人手段比官府多得多。

茵娘抿嘴：“接第二单的赏金猎人尚未准备齐全时——您老知道的，不知哪个谄媚种子提议，国孝一完便小选妃嫔。姑娘被她父亲直送入宫中，没来得及逃跑。眼下正培训礼仪规矩呢。”

“第三单悬赏是？”

“和第二单一样，姑娘想逃跑。”赵茵娘托起腮帮子，“寻常通标而已，下头压根没想过要往上报。这还是我助理偶然看到的。绿林章程隐秘您也知道。已经有人接了。而且，在案子完成之前谁都不可能知道哪家接的。完成之后赏金猎人得给码头抽头，不见得本人亲自来送，也许通过别的法子送。”

涂先生怔了怔。第三单悬赏是姑娘从宫内设法挂出求的。接下单子的赏金猎人认为他可以从宫中救走姑娘。皇宫何时变成了客栈？“姑娘什么身份？可否设法落选？”

“不能。刑部白尚书老来得女，今年十八岁，爱若掌上明珠。因模样长得颇似先帝的初恋情人段小姐，险些被先帝收入宫中。后因当时的太子、如今的江都亲王上书求娶而作罢。还把司徒暄的名头借去使了一使。今上美女见得多了，单凭美色很难在他跟前出挑。然他好奇心盛，有故事的姑娘容易受关注。”茵娘摊手，“我能查到的只有这么多。”

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